หลังต้องประสบกับวิกฤตการณ์ “นัดกันเดี้ยง” ของเหล่ากองหลังที่หายหน้าหายตาไปพร้อมกันทั้งแผงในฤดูกาลที่แล้ว หลังจบซีซั่น 2020/21 ลิเวอร์พูลตัดสินใจควักเงินกระชากตัว อิบราฮิมา โกนาเต้ มาจาก แอร์เบ ไลป์ซิก ด้วยสนนราคา 36 ล้านปอนด์ เข้ามาเสริมแกร่งในแนวรับเพื่อเตรียมตัวทวงบัลลังก์แชมป์คืนจาก แมนฯ ซิตี้ ให้ได้
วันนี้เราลองไปเช็คประวัติปราการหลังเลือดน้ำหอมรายนี้กันว่าเป็นใคร มาจากหม่องใด เส้นทางลูกหนังเป็นอย่างไรบ้าง
อิบราฮิมา โกนาเต้ เกิดเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 1999 ณ กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส พ่อแม่ของโกนาเต้เป็นชาวมาลีอพยพ ครอบครัวโกนาเต้เป็นครอบครัวใหญ่ เขามีพี่น้องถึง 8 คน โดยที่อิบราฮิมานั้นเป็นคนรองสุดท้อง ชีวิตในวัยเด็กค่อนข้างลำบาก แต่ตัว “อิบู” มีสิ่งที่โดดเด่นจากเด็กทั่ว ๆ ไปก็คือ ทักษะในการเล่นฟุตบอล และนั่นทำให้พ่อแม่ของเขาผลักดันเรื่องนี้ให้ลูกชายอย่างเต็มที่
จุดเริ่มต้นในเส้นทางอาชีพของ โกนาเต้ นั้นเริ่มต้นขึ้นเมื่อเขามีอายุเพียง 10 ขวบ โกนาเต้ได้เป็นนักเตะฝึกหัดของสโมสร ปารีส เอฟซี โดยเริ่มต้นจากการเล่นเป็นศูนย์หน้า แต่โค้ชของทีมเยาวชนของ ปารีส เอฟซี ในเวลานั้นมองว่า นั่นยังไม่ใช่ตำแหน่งที่ดีที่สุดของเจ้าตัว จึงทำการปรับให้โกนาเต้ถอยมาเล่นในตำแหน่ง “โฮลดิ้ง มิดฟิลด์” ซึ่งโกนาเต้ก็ทำได้ดีพอสมควรเลยทีเดียว จนกระทั่งอายุได้ 15 ปี ก็มีหลายทีมที่ใหญ่ขึ้นรุมให้ความสนใจ ก่อนจะกลายเป็น โซโชช์ ที่คว้าตัวโกนาเต้ไปครอง
จนมาถึงในฤดูกาล 2016/17 อัลแบร์ กาติเยร์ เฮดโค้ชของ โซโชช์ ในเวลานั้น เล็งเห็นศักยภาพของเจ้าหนูโกนาเต้วัย 17 ปี ที่โดดเด่นในเรื่องลูกกลางอากาศ, ความเร็ว, ความแข็งแกร่ง และการอ่านเกมที่ยอดเยี่ยม นั่นทำให้ กาติเยร์ ที่กำลังมีปัญหาผู้เล่นในแนวรับนัดกันบาดเจ็บจนไม่มีตัวเลือกให้ใช้งานพอดี จึงดัน โกนาเต้ ขึ้นมาซ้อมกับทีมชุดใหญ่ โดยหลังจากร่วมซ้อมกับทีมชุดใหญ่ได้เพียงสัปดาห์เดียว โกนาเต้ ก็ถูกส่งลงสนามทันทีในเกม เฟร้นช์ ลีก คัพ ที่โซโชช์ ต้องพบกับ โมนาโก ที่มีตัวจี๊ดในทีมหลายต่อหลายคนทั้ง โตมาส์ เลอมาร์ หรือ แบร์นาโด้ ซิลวา และต้องปะทะโดยตรงกับหัวหอกระดับพระกาฬอย่าง ราดาเมล ฟัลเกา
แม้สุดท้ายแล้ว โซโชช์ จะแพ้ไปจากการดวลจุดโทษ แต่เจ้าหนูโกนาเต้ก็ถือว่ารับมือกับแนวรุกที่ยอดเยี่ยมของโมนาโกได้เป็นอย่างดี ได้รับเสียงชื่นชมอย่างล้นหลาม และหลังจากเกมนั้น โกนาเต้ ก็ได้ขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของ โซโชช์ อย่างเต็มตัว ได้ลงสนามไปทั้งหมด 13 เกม พร้อมกับทำได้ 1 ประตูด้วย
ผลงานเจิดจรัสเหล่านั้นของ โกนาเต้ มิอาจรอดพ้นสายตาของ ราล์ฟ รังนิก ผอ.กีฬาของ แอร์เบ ไลป์ซิก ไปได้ จึงจัดการคว้าตัวมาร่วมทีมทันทีก่อนเริ่มฤดูกาล 2017/18 โดยเข้ามาพร้อม ๆ กับ ดาโย่ต์ อูปาเมกาโน่ เพื่อนร่วมชาติฝรั่งเศส ในเวลาไล่เลี่ยกัน
ที่แอร์เบ ไลป์ซิก นี่เอง อิบราฮิมา โกนาเต้ ก็จับคู่กับ ดาโย่ต์ อูปาเมกาโน่ ได้อย่างยอดเยี่ยม จนทั้งคู่ได้รับการจับตามองจากหลายทีมทั่วยุโรป และสุดท้ายก็เป็น ลิเวอร์พูล ที่คว้าตัว โกนาเต้ ส่วนทาง อูปาเมกาโน่ ก็เลือกย้ายไปอยู่กับ บาเยิร์น มิวนิค ไล่เลี่ยกันนั่นเอง
แม้ช่วงเวลา 4 ปีทีอยู่กับ ไลป์ซิก โกนาเต้จะทำได้ดีทีเดียว แต่ในสองปีหลังสุด โกนาเต้ ก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการรักษาอาการบาดเจ็บ โดยในฤดูกาล 2019/20 เจ้าตัวหายไปเกือบจะตลอดทั้งปี เมื่อเจ็บเส้นใยกล้ามเนื้อบริเวณสะโพกที่เดิมซ้ำ 3 รอบตลอดทั้งซีซั่น ทำให้หลังจบฤดูกาลต้องทำการผ่าตัดให้หายขาด แต่พอมาถึงฤดูกาล 2020/21 ก็โดนอาการบาดเจ็บข้อเท้ารบกวนอีก จนได้ลงสนามไปเพียง 21 เกม ซึ่งนี่ก็ถือว่าเป็นจุดที่เดอะค็อปชนทั้งปวงรู้สึกกังวลเป็นอย่างมาก
แต่ถ้ามองลึกลงไปในรายละเอียดจะพบว่า แม้ในช่วง 2 ปีหลังสุด โกนาเต้จะโดนอาการบาดเจ็บเล่นงานเสียส่วนมาก แต่ถ้ามองดีดีจะเห็นว่า อาการบาดเจ็บที่เรื้อรังเจ็บออด ๆ แอด ๆ ทั้งฤดูกาล 2019/20 อย่างเส้นใยกล้ามเนื้อบริเวณสะโพกนั้น ได้รับการผ่าตัดจนรักษาหายขาดไปแล้ว
และที่ฤดูกาลที่ผ่านมาที่ โกนาเต้ ได้ลงเล่นแค่ 21 เกมทั้งฤดูกาล ก็ไม่ได้มาจากปัญหาอาการบาดเจ็บทั้งหมดนะครับ แต่เป็นเพราะมี วิลลี่ ออร์บาน ที่จับคู่เซนเตอร์แบ็กกับ อูปาเมกาโน่ ได้เข้าตาโค้ชมากกว่า เพราะฉะนั้น โกนาเต้ อาจจะไม่ใช่นักเตะกระดูกยุงแบบที่หลาย ๆ คนเข้าใจก็เป็นได้
อย่างไรก็ตาม ก็ไม่อาจทำให้ เจอร์เก้น คล็อปป์ ที่ซุ่มดูฟอร์มของ โกนาเต้ มาตั้งแต่ปี 2017 เลิกล้มความสนใจในตัวปราการหลังดาวรุ่งชาวฝรั่งเศสผู้นี้แต่อย่างใด โดย คล็อปป์ได้กล่าวถึง โกนาเต้ในวันเปิดตัวไว้ว่า
“ผมมีความยินดีอย่างยิ่งที่เราได้นักเตะที่มีคุณภาพสูงอย่าง อิบราฮิมา โกนาเต้ มาร่วมทีม เขาเป็นคนที่ผมชื่นชอบมานานมากแล้ว หลังจากที่เราต้องเจอปัญหาอาการบาดเจ็บของนักเตะในตำแหน่งเซนเตอร์แบ็กตลอดซีซั่นที่ผ่านมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจุดนี้คือจุดที่เราต้องการเสริมทัพ”
สำหรับแฟน ๆ ที่เคยเฝ้าฝันอยากจะได้กองหลังอย่าง คาลิดู คูลิบาลี่ แห่งนาโปลี มาจับคู่กับ เฟอร์จิล ฟาน ไดค์ ซึ่งจะทำให้แนวรับของลิเวอร์พูล แข็งแกร่งเกินต้านทานแน่ ๆ ผมคิดว่าในวันนี้ที่เราได้ โกนาเต้ มาแล้ว เขามีทุกอย่างที่จะไปให้ถึงจุดที่ คูลิบาลี่ ทำได้แน่นอนครับ และผมเชื่อในตัว เจอร์เก้น คล็อปป์ ที่จะปั้น โกนาเต้ ให้ไปถึงขั้นนั้นได้อย่างแน่นอน
ยิ่งถ้าหาก โกนาเต้ เล่นได้ในระดับนั้นในปีนี้เลย คู่หู ฟาน ไดค์ x โกนาเต้ อาจจะทำให้เราทวงบัลลังก์แชมป์คืนจาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ทันทีด้วย!
กัปตันแจ๊คซ์